Romanen följer fyra generationer sjömän och deras familjer från mitten av 1800-talet till 1945. De kommer från Marstal på Ærø söder om Fyn. Laurids förändras efter dansk-tyska krigets första sjöslag, sonen Albert letar efter sin försvunne far och Knud Erik ställs inför ett moraliskt omöjligt val under andra världskriget.

Andreas Doppler lever ett välordnat liv med familj, arbete och villa. En dag får han nog och flyttar till skogs. Där blir han vän med älgen Bongo och lever som jägare och samlare. Skogens lugn visar sig dock vara bedrägligt.